Nous proposons de présenter et commenter notre traduction d'un texte inédit en langue française du jeune Haeckel (1834-1919). Cette étude de Haeckel n'est pas sans importance du point de vue de l'histoire des sciences, en ce qu'elle constitue au XIXe siècle, avec celle d'Henri Milne-Edwards (1851), la plus grande contribution (plus de 30 pages) de la part d'un naturaliste à l'approfondissement analytique du processus de la division du travail au sein des phénomènes vivants – à un moment où les biologistes, gagnés par la théorie cellulaire ont la plus grande peine à rendre intelligible la cohésion et l'unité des touts organiques.

Les historiens ont montré que les naturalistes, et Haeckel en particulier, ont adopté et utilisé la notion primitivement économique de division du travail, moyennant certaines modifications majeures, affectant sa problématisation et sa compréhension (Limoges 1994 ; D'Hombres 2012). C'est par leur truchement notamment que la division du travail est devenue une notion authentiquement évolutionniste et organiciste. Autant de déterminations qui se retrouveront ultérieurement dans le traitement de la notion non seulement en biologie, mais également en sociologie, en anthropologie et en économie. L'ironie de l'histoire étant que c'est de la biologie qu'est venue l'idée de conférer une portée proprement sociologique à la division du travail (la division du travail comme cause de la solidarité des parties du tout), perspective qu'exploitera si magistralement le jeune Durkheim dans sa Division du travail social, devenue depuis lors un classique des sciences sociales.

Nous repèrerons dans le texte de Haeckel les endroits où se retrouvent ses inflexions de la notion de division du travail dues à son traitement pas les biologistes, et proposerons de le mettre en perspective avec d'autres textes naturalistes, pour en faire ressortir la netteté conceptuelle et la systématicité.