Ce que nous savons, ou pensons savoir, de la longue histoire de l'espèce humaine est probablement peu de choses au regard de ce que nous en ignorons. Raison sans doute pour laquelle cette histoire prend sous la plume des savants d'hier et d'aujourd'hui les formes variées d'un grand roman à la fois lumineux et sombre, enthousiasmant et parfois effrayant. Fille d'Adam et Ève pour les uns, animal quadrupède comme le singe pour d'autres, hier trônant au sommet de l'échelle des êtres puis de l'arbre de vie, aujourd'hui perdue quelque part en périphérie du buisson du vivant, notre espèce n'en finit pas d'essayer de se situer dans « l'ample sein de la nature ». D'autant qu'il n'appartient qu'à elle de décider, par exemple, que le monde animal se divise en vertébrés, construits sur notre modèle, et en invertébrés, c'est-à-dire des êtres à qui il manque quelque chose. L'histoire de l'espèce humaine racontée par une bactérie ou un géranium serait sans doute très différente de celle qu'on nous enseigne, bien que l'histoire de l'homme, de la bactérie et du géranium nous soit commune jusqu'à un certain point...